Само понятие оффшор произошло от английского «off shore» и означает фирму, которая регистрируется в странах с льготным налогообложением или полным отсутствием налогов. Такие оффшорные компании формируются, прежде всего, как средство минимизации налогов, и, соответственно защиты капитала. Такая компания открывает владельцу доступ к международным инвестиционным и финансовым услугам, через нее удобно открывать корпоративные дебетовые и кредитные банковские карты.
Существует несколько наиболее типичных схем с участием оффшорных компаний. Одной из наиболее распространенных схем является оффшорная компания, которая может быть держателем банковского счета. Для этой цели выбирается недорогая компания в одной из стран, где не требуется предоставлять никакой отчетности, например Панама, Доминика, Сейшельские острова, Белиз, Виргинские острова и т.д. Далее, при открытии счета, Вы заказываете привязанную к своему счету банковскую карту, можно с повышенным уровнем конфиденциальности, которую можно использовать в любой стране мира.
Также распространена торговая деятельность на международном уровне с использованием оффшорных компаний. В этом случае экспортирующие или импортирующие компании регистрируются в оффшорной зоне, компания принимает заказы от клиента, но поставляет товары непосредственно в пункт заказа от изготовителя или места закупки. Соответственно, прибыль, вытекающая из разницы между ценой закупки и ценой продажи, копится в стране, с низко облагаемым налогом либо вовсе свободной от налога.
Наиболее традиционным в России является использование оффшорных компаний в экспортно-импортных операциях, когда оффшорная компания является промежуточным звеном между российской фирмой и ее зарубежным партнером, что дает возможность российской фирме манипулировать контрактной ценой товара в необходимую ей сторону. Кроме того, получается, что оффшорная компания избавлена от колебания курса иностранной валюты по отношению к рублю.
В принципе, для оффшорных компаний существует обширное поле деятельности: инвестиционные фонды; холдинговые компании; банковская деятельность; управление движимым и недвижимым имуществом; транспортные и судовладельческие компании; страхование и т.д. Используются оффшорные компании для налогового планирования уже с ХIX века, но со второй половины ХХ века использование оффшоров приобрело значительные масштабы.
Хотя схемы налогового планирования могут быть вполне законными, существуют и так называемые «серые схемы», когда оффшорные компании могут использоваться и в незаконных, в том числе и преступных целях. Прежде всего, к обвинениям в сторону оффшорных компаний относятся нечестная налоговая конкуренция и содействие международной преступности в отмывании денег.